原始形态的结晶雪花,在地面热力和自身压力作用下,重新结晶变成颗粒状的粒雪。细粒雪经过合并再结晶逐渐变成中粒、粗粒雪。底层的粒雪在上层粒雪的压力下，发生缓慢沉降压实，进一步重结晶而变成粒冰。在粒雪变成粒冰的过程中，融化的水沿粒雪颗粒间的空隙下渗，将底部的粒雪冻结起来，使原先存在于颗粒间的空气封闭成为气泡。粒冰含气泡较多，气泡的体积较大，颜色泛白，故有“白冰”之称。粒冰继续受压，排除一部分气泡，使冰中的气泡压缩得很小，逐渐变成带蓝色的块冰冰川冰，块冰在重力作用下发生移动形成冰川。在这个过程中，积雪要经过一系列结晶变质作用，变成冰川冰，过程非常缓慢，需要数十年，甚至数百年。冰川冰的年龄越老，冰体越显得清澈灿烂。冰川形成还必须具备的条件就是积雪区的高度超过雪线。雪线是每年降雪刚好当年融化完的海拔高度，又称为固态降水的零平衡线。一个地区如果没有超过雪线，就不可能有冰川。
