公孙衍是与张仪/苏秦齐名的战国纵横家。是真正的合纵大师。
秦孝公任用商鞅主持变法后，公孙衍从魏国跑到秦国，混了几年后，在军界、政界声名鹊起。公元前333年，公孙衍攻略魏国河西的雕阴城，魏师败绩，秦惠王将他提拔为大良造，成为秦国的头号权臣。
张仪到秦国后，公孙衍离开秦国，跑回魏国，魏惠王任用他为将军。这位纵横家能量不小，到了魏国之后依然能够翻江倒海。为了抗衡崛起中的秦国与齐国，公孙衍主导“五国相王”，即魏、韩、赵、燕、中山五个国家联合起来，互相承认对方的王号，这也是东方合纵运动的开始。“合纵”成了东方诸侯抵抗秦国的不二法宝。
在公孙衍的努力下，公元前318年，魏、赵、韩、燕、楚五国达成协议，组建一支多国部队，共同出兵，讨伐秦国。五国联军抵达函谷关后，秦军出兵迎战，联军谁也不卖力打仗，战争的结果并不出人意料，多国联军轻而易举地被击败了。但是，公孙衍并不是一无所获。“东方不亮西方亮”，东方五国联合伐秦失败，公孙衍仍旧导演了一出杰作，策反义渠部落。
在函谷关战役的同时，义渠突然发难，出兵进攻秦国。义渠王宣布独立，率军队袭击秦国。此时秦国的主力兵团都汇集到了函谷关，狗急跳墙的秦惠王临时拼凑了一支军队迎战义渠军，结果被打得大败而还。在未来数十年里，秦国一直未能消灭义渠，直到宣太后色诱义渠王，才消灭义渠。因此，总的来说，公孙衍的合纵战略仍然给秦国予沉重的压力。
