突发公共卫生事件是指已经发生或者可能发生的、对公众健康造成或者可能造成重大损失的传染病疫情和不明原因的群体性疫病， 还有重大食物中毒和职业中毒 , 以及其他危害公共健康的突发公共事件。
一般而言，按照突发公共卫生事件的影响范围、危害程度等，突发公共卫生事件应急响应分为ⅰ级、ⅱ级、ⅲ级、ⅳ级四个等级。
ⅰ级响应的含义是：发生特别重大突发公共卫生事件，省指挥部根据国务院的决策部署和统一指挥，组织协调本行政区域内应急处置工作。
ⅱ级响应的含义是：发生重大突发公共卫生事件，省指挥部立即组织指挥部成员和专家进行分析研判，对突发公共卫生事件影响及其发展趋势进行综合评估，由省人民政府决定启动ⅱ级应急响应，并向各有关单位发布启动相关应急程序的命令。不同以其他重灾省份，辽宁，福建等省开启了“ⅱ级响应”机制应对。
ⅲ级响应就意味着情况不是特别严重：发生较大突发公共卫生事件，地级以上市、省直管县（市、区）突发公共卫生事件应急指挥机构立即组织各单位成员和专家进行分析研判，对事件影响及其发展趋势进行综合评估，由地级以上市人民政府决定启动ⅲ级应急响应，并向各有关单位发布启动相关应急程序的命令。必要时，省卫生计生委派出工作组赶赴事件发生地，指导地级以上市、省直管县（市、区）突发公共卫生事件应急指挥机构做好相关应急处置工作。
至于ⅳ级响应，其含义是：发生一般突发公共卫生事件，县（市、区）（不含省直管县（市、区），下同）突发公共卫生事件应急指挥机构立即组织各单位成员和专家进行分析研判，对事件影响及其发展趋势进行综合评估，由县级人民政府决定启动ⅳ级应急响应，并向各有关单位发布启动相关应急程序的命令。
特别重大突发公共卫生事件主要包括：(1)肺鼠疫、肺炭疽在大、中城市发生并有扩散趋势，或肺鼠疫、肺炭疽疫情波及2个以上的省份，并有进一步扩散趋势。(2)发生传染性非典型肺炎、人感染高致病性禽流感病例，并有扩散趋势。(3)涉及多个省份的群体性不明原因疾病，并有扩散趋势。(4)发生新传染病或我国尚未发现的传染病发生或传入，并有扩散趋势，或发现中国已消灭的传染病重新流行。(5)发生烈性病菌株、毒株、致病因子等丢失事件。(6)周边以及与中国通航的国家和地区发生特大传染病疫情，并出现输入性病例，严重危及我国公共卫生安全的事件。(7)国务院卫生行政部门认定的其他特别重大突发公共卫生事件。
